Kašel je normální obranný reflex, charakteristický svým prudkým a usilovným výdechem, jehož cílem je očistit dýchací cesty od cizích těles a cizorodých látek. Kašel má řadu příčin, nejčastěji provází nemoci dýchacího ústrojí, ale může signalizovat i onemocnění trávicí nebo oběhové soustavy. Sliznice dýchacích cest je pokryta řasinkami a hlenem. Řídký hlen čistí a zvlhčuje vdechovaný vzduch, zachytí a obalí bakterie a drobné nečistoty, prach, ale i pevné částice cigaretového kouře. Tvorba řídkého hlenu je tedy přirozená. Naopak tvorba hustého hlenu je často vyvolána infekcí a způsobuje vlhký kašel. Pokud kašel dlouhodobě neustává, pak se jeho obranný význam mění v komplikaci, která vede pacienta k tomu, aby vyhledal svého praktického lékaře.
Vlhký kašel se objevuje v pozdější fázi onemocnění dýchacích cest, především zánětu průdušek (bronchitidy). Odkašlávání způsobuje i přítomnost hlenu z horních dýchacích cest u rhinofaryngitidy, rhinosinusitidy, adenoidní vegetace (infekce horních cest dýchacích). Zde je nutné podpořit vykašlávání vznikajících hlenů mukoaktivními léky. Závažnější příčinou produktivního kašle může být chronická obstrukční plicní nemoc, tuberkulóza, cystická fibróza či jiné závažné onemocnění.
Suchý dráždivý kašel bez produkce hlenu je způsoben otokem a překrvením sliznice. Provází většinou počátek zánětu průdušek (bronchitidy) a během několika dnů přechází v produktivní vlhký kašel. Suchý dráždivý kašel je obtěžující, vysilující a omezuje aktivity pacienta. Noční záchvaty kašle mohu způsobit nespavost, a snížit tak kvalitu života pacienta. K útlumu suchého dráždivého kašle se používají léky tlumící kašel – antitusika.
Akutní infekce dýchacích cest je nejčastější příčina akutního kašle. Postihuje horní cesty dýchací (nos, nosohltan, ústní část hltanu). Vlivem infekce vzniká zánět horních cest dýchacích. Ten je často provázen otokem a překrvením sliznice dýchacích cest a dochází k dráždění k suchému kašli. Suchý kašel může být obtěžující hlavně v noci. Vzhledem k tomu, že nečistí dýchací cesty, dá se nazvat i kašlem neúčelným a k jeho léčbě se používají antitusika, která kašel tlumí. Ve většině případů je původcem virová infekce. Virová infekce horních cest dýchacích velmi často přechází v infekci dolních cest dýchacích (průdušnice a průdušky), vež vede k přechodu na vlhký kašel (se zvýšenou produkcí hlenu), a tím k nutnosti použití mukoaktivních látek. Neproduktivní kašel může být charakteristický i změnou zabarvení hlasu, který se stává chraplavým a zastřeným. Hrubý, dráždivý kašel nejčastěji provází zánět hrtanu (laryngitida) a zánět hrtanu a průdušnice (laryngotracheitida). Suchý štěkavý kašel s dušností však může provázet i závažnější onemocnění, jako je akutní virový zánět hrtanu a průdušnice (akutní subglotická laryngitida), kde je nutné rychle navštívit lékaře. Akutní suchý kašel je typický pro časnou fázi akutních respiračních infekcí, vdechnutí cizího tělesa, černý kašel, selhání levostranného srdečního oddílu a u jiných méně častých onemocnění. Ke kašli může dráždit i cizí těleso ve zvukovodu. V tomto případě netlumit kašel! Nutno vyhledat lékařskou pomoc.